Đầu quân cho Castrol Vietnam Limited năm 1991 đúng vào thời điểm doanh nghiệp này bắt đầu liên doanh tại TP. Hồ Chí Minh, tại đây, bà đã có cơ hội làm việc, bồi đắp kỹ năng và đặt những viên gạch đầu tiên cho sự nghiệp marketing của mình.
Bà Mai hồi tưởng lại khi đất nước bước vào thời kỳ Đổi Mới: “Chính phủ đã đưa ra nhiều phương thức nhằm hỗ trợ chuyển đổi nền kinh tế từ kế hoạch hoá tập trung bao cấp sang định hướng xã hội chủ nghĩa hoạt động theo cơ chế thị trường”.
“Lệnh cấm vận Hoa Kỳ được dỡ bỏ và các quy định mới có hiệu lực cho phép mở doanh nghiệp tư nhân và các công ty nước ngoài được phép vào Việt Nam hoạt động kinh doanh. Marketing là một khái niệm còn rất mới với thị trường ở giai đoạn này. May mắn là nơi đầu tiên tôi làm việc - Castrol Vietnam Limited - rất xem trọng việc phát triển chuyên môn cho nhân viên. Tôi được gởi đi Oxford (Vương quốc Anh) để tham gia một khoá học tập trung về marketing với nội dung vô cùng ấn tượng, không chỉ đem đến cho tôi nền tảng quan trọng cho sự nghiệp mà còn thay đổi hoàn toàn cách tư duy và làm việc của tôi sau này”.
Sau ba năm nỗ lực không ngừng nghỉ, từ vị trí trợ lý bán hàng, bà Mai đã được cất nhắc lên vị trí Trưởng phòng Marketing rồi Phó Tổng giám đốc phụ trách Marketing và Bán hàng của doanh nghiệp này.
Năm 1995, bà mở văn phòng đại diện cho J Walter Thompson tại Việt Nam và phụ trách hai khách hàng lớn thuộc nhóm hàng tiêu dùng nhanh là Unilever và Foremost Friesland khi hai thương hiệu này vừa đến Việt Nam.
Theo đúng phương châm sống của bản thân - “đừng tư duy vượt mọi giới hạn, hãy tư duy như thể không có giới hạn nào hết”, bà Mai đã thành lập doanh nghiệp riêng, Mai Thanh Advertising & Marketing, chuyên về truyền thông tích hợp vào năm 1996.
Bà chia sẻ: “Công ty Mai Thanh tư vấn cho doanh nghiệp về cách làm marketing và truyền thông từ buổi đầu sơ khai của hệ thống thị trường tự do tại Việt Nam”.
Năm 2003, bà còn đăng ký học khoá Thạc sĩ Quản trị kinh doanh MBA đầu tiên của Đại học RMIT. “Trong quá trình tìm kiếm một chương trình MBA chất lượng tại Việt Nam, RMIT là trường duy nhất lúc bấy giờ đáp ứng được nhu cầu của tôi. Tôi đã học hỏi rất nhiều từ bạn bè cùng lớp, những người đầy kinh nghiệm và đang nắm giữ những vị trí chủ chốt tại nhiều tổ chức trong nước và quốc tế, trong khi đó chương trình học giúp tôi hệ thống hóa kinh nghiệm thực tiễn với các lý thuyết liên quan để làm việc hiệu quả hơn”.
Đến năm 2007, sự nghiệp của bà đã chuyển sang một hướng mới đem đến tác động xã hội nhiều hơn. Bà nhận lời mời làm Tổng Giám đốc Công ty TNS Media Vietnam, bây giờ là Kantar Media Vietnam, công ty chuyên sâu về nghiên cứu truyền thông và quảng cáo, nghiên cứu đơn nguồn về thói quen sử dụng các phương tiện truyền thông và tiêu dùng sản phẩm, một mảng chuyên môn đầy mới lạ và bí ẩn vào thời điểm đó.
“Nếu không có số liệu nghiên cứu thị trường, chúng ta chỉ có thể dựa vào trực giác và thông tin bên lề để đưa ra các quyết định kinh doanh – mà không phải lúc nào cũng chính xác”, bà cho hay. “Báo chí không chỉ cung cấp thông tin mà có ảnh hưởng rất lớn đến xã hội nói chung, bảo tồn và phát triển các giá trị và di sản văn hóa của Việt Nam. Tôi muốn làm được nhiều hơn chỉ là có một nghề để kiếm sống. Tôi muốn góp phần vào sự phát triển của ngành truyền thông trong nước, giúp họ hiểu và thu hút khán giả với các sản phẩm văn hóa phù hợp, và giúp các nhãn hàng tiếp cận đối tượng mục tiêu hiệu quả hơn”.
Kể từ đó, nhờ vị thế độc đáo kết hợp giữa kiến thức và phương thức làm việc quốc tế, cũng như hiểu biết sâu sắc về thị trường trong nước, bà cùng đội ngũ nhân viên của mình không ngừng đem đến cho những chuyên gia quảng cáo, các đơn vị chuyên cung cấp dịch vụ truyền thông và tiếp thị, nhà đài và chuyên gia sản xuất nội dung, hiểu biết thực sự về giá trị của các đơn vị truyền thông riêng lẻ, đồng thời giúp họ đưa ra quyết định dựa trên thông tin để tối ưu hoá chiến lược truyền thông và hoạt động của họ.
Là một người học tập trọn đời thực thụ, bà chưa bao giờ ngừng tích lũy kỹ năng và kiến thức mới để luôn theo kịp luồng thông tin mới nhất trong thế giới thay đổi không ngừng như hiện nay, và bà khuyến khích các bạn trẻ cũng hãy làm như vậy.
Bà Mai chia sẻ: “Thuyết tiến hoá của Darwin đã cho chúng ta thấy một thực tế – sống sót không phải là những loài mạnh nhất hay thông minh nhất mà là những loài giỏi thích nghi với thay đổi nhất”. Và hành trình dài của tôi cùng những thay đổi mạnh mẽ trong ngành có thể là một minh chứng tuyệt vời cho chân lý này. Chúng tôi không thể dựa vào kinh nghiệm mà phải học hỏi để thích ứng và tồn tại trong thế giới truyền thông thay đổi chóng mặt này”.
Kết thúc buổi trò chuyện, bà Mai nhắn nhủ các bạn trẻ “hãy dành thời gian suy ngẫm về những gì bạn đã từng đọc và từng được học, và đưa chúng vào công việc, học tập và cuộc sống hôm nay. Bạn sẽ ngạc nhiên với những đổi thay sâu sắc về phát triển cá nhân và trong công việc ẩn chứa từ sự thông thái của những người đi trước để lại cho bạn”.
Bài: Hoàng Hà
